“爱美之心人皆有之”这可说是人的一种本能，也是人的一种天性。何谓美，记得美国著名哲学家桑塔耶纳曾在对美的哲学是一种价值学论时，说过这样一句话：“美是真，美是理想的表现，美是神的完善之象征，美是善的感性显现。”也就是人们常说的“真、善、美”。这是人们共同的崇尚和追求，同时也是人类社会发展的主流。
至于谈到玉石，人们便会自然而然地把它和美紧紧地联系和融合在一起，成为美的化身和代名词。在古文献中经常会见到诸如“玉颜”、“玉乳”、“玉成”、“玉面”、“玉容”、“玉液”以及什么“书中自有颜如玉”、“美人如玉”等类的词句。《说文解字》诠释为“玉，石之美，有五德，润泽以温，仁之方也；角思理之外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，系之方也。”故诗云：“言念君子，温其如玉，故君子贵之也。”正由于玉具有这些特性，自古以来，人们喜爱和收藏玉器，也就不足为怪了。但是要真正具体谈到玉器收藏，那就是一门学问了。古语说得好：“玉不琢不成器。”任何一块好的玉石，经过人工雕琢，才能赋予其新的价值和魅力。我国玉雕工艺源远流长，为世所公认，不愧素有“玉石王国”之称。
早在原始社会阶段，我们的祖先就用玉石制作成像矛、刀、斧、铲、锛等一类生产工具和各式各样的玉雕装饰品，如1973年浙江余姚河姆渡新石器时代遗址，发现28件用玉料和莹石制作的璜、管、珠一类的装饰品，距今有七千年的历史。
在奴隶社会，即商周时期，玉雕工艺又有新的进展，琢磨精细，纹饰优美，并新出现有鱼、龟、鸟、兽面、兔、蚕等形象的玉雕佩饰。常见的纹饰有夔龙纹、蟠螭纹、云雷纹、窃曲纹、方格纹等，特别是当时玉雕阳文线条的出现，是技法处理上的一大飞跃。如1976年发现的河南安阳殷墟妇好墓出土的玉人，人物长脸尖颔、大鼻，双目炯炯，抚膝稳坐，身穿云纹高领窄袖衫，腰束宽带，造型严谨，色泽晶莹，象征着奴隶主贵族形象，生动逼真。周代由于崇尚礼制，礼器的大小和尺度都标志着奴隶主贵族内部不同身份有不同的礼制。据《周礼、考工记、玉人》载：“玉人之事，缜圭，尺有二寸，天子守之。命圭，九寸，谓之桓圭，公伯守之。”周代在玉器上着意进行精雕细刻，严谨工整，线条较商代宛转自如，且渐繁杂，如人形、龙兽、鸟禽之类的眼形，在商代为“臣”字眼的原有风格上又将两端线条接长，使其为似是而非的变形的“臣”字眼，这是周代玉雕工艺在掌握线条变化规律上的一个重大成果。
在春秋战国时期，玉雕工艺走向精益求精，品种日益增多，如玉璧纹饰出现阳线和阴线交错的技法，纹饰更趋繁杂，有卧蚕纹、谷纹、联云纹、鸟首纹，同时还出现浮雕和透雕的技法。
两汉时期是玉器品种大增时期，其玉雕出现心形佩、龙形佩、玉人、动物等玉佩。如1966年陕西咸阳汉代遗址出土的玉天马，玉质晶莹，造型奇特，骑马者为高鼻、尖额，肩臂生翼的羽人，左手按住马领，右手执灵草，玉马张舌露齿，双目注视，四腿健壮有力，呈向前奔腾状，既有“天马行空”的构思，又有威武雄壮的气势，雕功庄重简洁，玲珑剔透，可为两汉玉雕精品。
唐代，玉器经过魏晋南北朝时期的相对衰落后又有所复兴。由于唐代佛教盛行，除有玉雕佛像外，还出现玉带方饰版、梳子背等图案，大量吸收花卉、鸟兽、虫鱼、人物为主要题材，既繁且广。如这时西域各族人为本摹作的玉胡人，以及由胡人与动物绘雕的立雕器。
宋元时期，实用器以玉杯、盘较多，纹饰以龙凤呈祥为主，同时还有马、羊、鸳鸯、花卉以及水中跳跃的鱼等图案的玉雕。
至明清时期，我国玉雕制作工艺发展到了顶峰。明代使用三层透雕法，纹饰为前代所不及，常见有松、竹、梅、缠枝花卉、麒麟、人物、鸟兽等纹饰，有些玉佩饰上增添了“福”、“禄”、“寿”等吉祥寓意字样，品种也是多种多样，仅文具中就有玉砚、玉笔架、玉笔管、玉洗、玉砚滴、玉镇纸等。清代玉雕工艺特别是乾隆年间，更有新的发展，这时在玉材选料、加工、磨光等工序上更加讲究，雕琢得更为精细玲珑，令人喜爱。众所周知的“夏禹治水图”玉件，就是一件天然形状的大山全身雕琢着各种事物，人物动作形象各有不同，有的肩负重担，有的引水入渠，有的推车运土，雕刻得栩栩如生，形象生动逼真，是件价值连城的瑰宝。
总之，玉雕象征着我国悠久的民族传统文化，正如革命导师恩格斯认为人类从发明工具的石器时代开始就产生了与实用价值并列的审美价值。马克思也说过：“从一个民族的武器、工具或装饰品，就可以事先确定该民族的文明程度。”从审美的角度上看，玉雕就充分证实了这一点。古人云：“黄金有价玉无价。”因此玉雕的收藏价值是可想而知的。在玉雕收藏方面笔者认为应注意以下几方面：一是要注重它具有各个时期的艺术风格和特点；二是要注意它的造型、纹饰、技法、玉色、玉质等方面，全面进行对比分析，不可偏废；三是要注意其主要特征，如动物造型的玉雕，龙纹中主要是看头部、眼部、爪部的变化，如民间有“汉兽不回头，回头不到汉”的说法，值得借鉴。
鉴定一件玉雕，除首先看它是否属于古玉和雕功是否精湛以外，还要看它的质地是否是玉？这是很重要的一环，特别是当前一些古玩市场，甚至有些出售玉器的商店里，往往有以玻璃、琉璃、料器等冒充玉器的现象，稍一不慎，极易上当受骗。
怎么样来辨别玉和料器、玻璃、琉璃的区别？概括地说，玉石是一种含有多种金属元素的化合物体，它本身就是一种矿物和岩石，其结构缜密、色彩鲜艳、光度明亮，并且具有一定程度的硬度和韧性，这是玉石的最大特点。琉璃是一种以氧化铅为主要成分，经低温度烧制而成的含有铝和钠硅酸盐化合物的半透明体，因它在熔融状态时液相粘度小，稀薄易流淌，故名琉璃（即流离）。玻璃与琉璃相比，从外观上看，玻璃是一种透明物体，而琉璃是半透明物体；从化学成分看，玻璃的材料是石英砂、石灰石、碳酸钠等，其化合物主要是钙、钠的硅酸化合物；从烧造工艺上看，玻璃须经高温1000℃以上烧制而成，而琉璃只须经800℃左右温度烧制而成。另外，所谓料器（俗称“玻璃玩意”）今称“料制工艺”，主要产地在北京及山东淄博市博山一带，其外观晶莹如玉，玲珑精巧，逼真传神，色彩斑斓，其原料与玻璃基本相同，不过在辅料中加入了氧化铅、硝酸钠、纯碱等多种成分，因此它既有玻璃的特点，又有琉璃的成分，是介于两者之间的产品。如果我们能了解和掌握这些不同之处，鉴别起来就自然得心应手了。