自从日本学者松田寿男1937年发表《吐谷浑遣使考》[1]以来，吐谷浑在中西交通史上的特殊地位受到中外学者长期的注意，已经累积了相当多的成果。吐谷浑之路，或曰青海路[2]，或曰河南道[3]，或曰古羌中道[4]，在南北朝时期曾经成为丝绸之路主干路段之一，而吐谷浑民族所起的特殊历史作用，也受到越来越多的重视。吐谷浑之路曾经承担的政治、外交乃至文化交流方面的历史任务，前辈学者已经有了很好的研究。至于它在经济贸易方面的功能，也因考古工作的进展得到了研究者的揭示[5]。本文写作的动机，是希望在既往研究的基础上，对吐谷浑之路作为丝绸之路重要路段的贸易功能，进行一点比较具体的研究。
    我的问题是，来往于吐谷浑之路的各种商队，都携带和贩售着什么样的商品呢？从东向西，大宗商品可能仍然是传统的丝绢等纺织品。《周书·异域·吐谷浑传》记载西魏废帝二年（公元553年），西魏军队袭击了由吐谷浑军队护送的、自北齐西归的一支商队：是岁，夸吕又通使于齐氏。凉州刺史史宁觇知其还，率轻骑袭之于州西赤泉，获其仆射乞伏触板、将军翟潘密、商胡二百四十人，驼骡六百头，杂彩丝绢以万计。
    这支有一定规模的商队的主要物资，既是"杂彩丝绢"，说明此时的中西贸易中，西方对东方（华北地区）物资的兴趣还是集中在丝绢等纺织品上。当然，还会有许多其它商品，与丝绢一起源源输向西方。
    那么，商胡东来时，又主要携带什么商品呢？从商业原则出发，这些商胡在东来的过程中，必定会一路上从事贸易活动，把一地物资携往另一地贩售，如此积聚利润，并充行资。这种活动可能是一站一站进行的。江左的南朝对吐谷浑物资的兴趣，从史书中有限的记载看，似乎主要集中在马匹上。吐谷浑产善马（所谓蜀马），是南朝良种军马的主要来源，学者论之详矣。我这里要讨论的，是经由吐谷浑之地，丝路贸易中由西域向南朝（甚至包括北朝）输入的另一项大宗商品--和田玉[6]。
    玉在中国文化中向来重要，可是《禹贡》九州的范围之内，却甚少产玉之地，至于高等级的软玉，自古就必须仰赖西域的于阗等地[7]。早在张骞凿空西域之前，中原与西方的贸易之路上，和田玉就是重要商品[8]。汉武帝之后,和田玉的输入数量远远超过先秦，汉代玉器中使用大量的羊脂玉便是证明[9]。当然，各个时期的贸易路线和行使贸易职能的民族是会有变化的[10]。南北朝时期，当吐谷浑承担起丝路东部枢纽责任的时候[11]，经由吐谷浑地区，和田玉仍然向东输送；处在战乱分裂中的广大东部地区，尤其是江左的南朝，依然能够获得和田等地的美玉。
    有关的史料是如此稀少，以致我们有时只好向一些传统史料学并不信任的文献求助。目的只是为了说明这一时期和田玉贸易与吐谷浑的关系，非敢逾越规矩、轻涉说部，博雅君子，幸留意焉。